我国人民制砚的历史悠久。据专家考证，在彩陶文化时期，砚或砚的雏形（研磨器）就已经存在了。当时它的主要作用是研磨制彩陶用的颜料。
1980年临潼姜寨遗址发掘中发现有一套绘画工具，其中就有一块石砚，该石砚有砚盖、磨杵（类同砚石），砚心微凹，这已经不是一般的研磨器，已经十分接近汉代的石砚了。
我国古代早期（从仰韶文化时期到汉代）的砚一直处于缓慢的发展状态之中。在形制方面，长期保持着附有磨杵的形式，这是因为当时一直使用的是天然墨和丸状、块状的半天然墨，不易于手研，必须借助研杵和研石进行研墨，使其溶解于液体中方能使用。
这段时期内，我们的先祖对砚的形制、品质进行了不懈的改进，除一般石砚外，还出现了陶砚、铜砚、漆砚等。
汉代出现了以松烟为主人工手捏墨，砚的制作发生了很大的变化。长方形的人工墨，使用十分便捷，磨石和磨杵日趋笨拙，不能适应社会的发展，结束了历史的使命；另一方面，也大大提高了砚的制作水平。加之纸的发明对砚的装饰性又提出了更高的要求。
大约到了西汉中期，砚可以说已经开始从实用的书写工具中分离出来了，逐步脱胎成带有浑朴装饰的工艺品，步入了艺术的殿堂。
现在收藏于上海博物馆的一方圆饼形石砚，出土于上海福泉山一座西汉中期的墓葬，用青褐色的页岩制成，砚体园而扁平，质地较为细密，简而不陋，轮廓清晰，砚面上附有圆柱型磨石一块，已经初步摆脱了原始砚的务求其用、不求其美的风格。
经过历代变迁，最终端砚、歙砚、洮河砚和澄泥砚成为闻名遐迩的“四大名砚”。
●端砚：因其产于古代端州(今广东肇庆市一带)而得名。早在唐代初期就出现了依靠采砚石、生产端砚为生的劳动者，他们生产的端砚渐渐为文人所喜爱。宋朝开始把端砚列为“贡品，从而名声远扬。从明代起，端砚的价值开始转型，从实用品升华为艺术品了，因此市场上的端砚更加珍贵。
●歙砚：产于安徽歙县，唐朝开元年间开始制作。它有天然生成的纹理，如金星、眉子、细罗纹、水浪纹等。“金星”融结在砚石之中，形状很像谷粒，数量很多，有光泽；“眉子”像眉毛，有粗有细有疏有密，各不一样；“水浪纹”像水的波纹，变化无穷。歙砚的雕刻艺术受徽州砖雕和木雕的影响，有独特的艺术风格，造型浑朴，大方匀称。
●洮河砚：产于甘肃西南洮砚乡的洮河水底，颜色墨绿，经过研磨后可看到黄膘水纹，如浪似云。洮河砚在唐代就已名扬天下，它具有发墨快、耐用、蓄水持久、色浓保湿、利笔等优点。
●澄泥砚：唐代以前，歙、端石砚还没有出现，泥砚就成为古人书写作画的惟一研墨器，其中山西绛县和江苏宝山烧制的澄泥砚十分出名。
澄泥砚的好坏可以从颜色和斑点上看出：鳝鱼黄颜色的最好，绿头青次些；黄土有斑点，叫砂斑点，点大些的叫豆瓣砂，小的叫绿豆砂，一般大小斑点都有的是上等，很适合落墨。
此砚为端砚——。
