李吉甫（758～814），字弘宪，赵郡赞皇（今河北赞皇）人。少时好学，会写文章。二十七岁时被任为太常博士。他博学多闻，尤其对国家典制及其历代沿革特别精通，很受人们称赞。曾任屯田员外郎，后改任驾部员外，深得名臣李泌、窦参的赏识。
古代名画陆贽当了宰相之后，李吉甫被贬为明州（今浙江宁波）员外长史，后遇赦，重新起用为忠州（今四川忠县）刺史。此时，陆贽也被贬到忠州，人们颇为陆贽担心，以为李吉甫定会伺机报复。出乎意料的是，李吉甫不计前嫌，对陆贽非常友好，终于赢得了陆贽的信任，人们也更加敬重李吉甫。宪宗即位，李吉甫被任用为考功郎中、知制诰，不久又升翰林学士、中书舍人。中书小吏滑涣与宦官刘光琦亲善，经常弄权作弊，李吉甫力主除去二人。元和元年（806），西川节度使刘辟叛乱，李吉甫支持宪宗发兵讨伐，并提出了合理的出兵之策，因此深受宪宗信任。第二年，升任宰相。他生性聪敏，精通政务，又因贬在江淮十五余年，深知民间疾苦。因而担任宰相后，颇重民意，多纳贤才，甚有美称。
元和三年，宪宗举行贤良方正直言极谏科的制举考试，有人在应试对策中指责时政之失，言词激烈，无所回避，李吉甫认为考生是在攻击自己，哭诉于皇帝。宪宗听信李吉甫的话，将主持考试的官员贬谪，攻击朝政的考生们当然也名落孙山。
李吉甫看到裴垍久在翰林院，又深受宪宗信任，主动向宪宗提出重用裴垍，代替自己为相。元和三年九月，李吉甫被任命为淮南节度使，宪宗亲自到通化门楼为他饯行。在扬州（今江苏扬州），他仍然关心朝政，每遇军政大事，他都密疏皇上，陈述己见。他还在高邮（今江苏高邮）筑堤为塘，溉田数千顷，为当地百姓办了实事。
元和五年（810），裴垍因病免职。李吉甫于第二年春回到京师，拜金紫光禄大夫、中书侍郎、平章事、集贤殿大学士、监修国史、赵国公。李吉甫再度拜相后，他针对时政之弊，提出了许多改革意见，如裁减官员、重新量定官员俸禄等。李吉甫还常为宪宗提出一些颇有见地的谏议，深受宪宗的赏识与信任。
李吉甫知识渊博，学术上亦很有成就。其著述有《元和郡县图志》、《六代略》、《国计簿》、《百司举要》等，但留传至今的只有《元和郡县图志》（图已丢失）。元和九年十月，李吉甫暴病而卒，终年五十七岁。
李吉甫作为唐后期一名政治家，史称他“该洽经典，详练故实”，虽时有沉浮，但始终对国家忠心耿耿，尽职尽责。他为人正直，且有突出的学术贡献，不愧为一代名臣。
