在河南境内，开封的经济总量远不如省会郑州。但是在历史上的地位，远在郑州之上。
在古代历史上，中国历代王朝的首都都在北部地区。在宋朝之前，很多王朝都会选择洛阳或者长安作为首都。在唐朝统治时期，洛阳是唐帝国的东都，当时依靠北方地区的粮食根本无法养活这么多人，因此唐朝选择了从江南运输粮食。然后沿着大运河运往开封，最终再从开封运往洛阳。但是在唐朝末期的战乱中，长安和洛阳都受到了战火的洗礼，经济遭受了严重的破坏。
因为，北方地区的城市中，最合适的首都地点就只剩下了开封。从后梁政权开始，先后几个政权都选择了在开封建都。在北宋时期，开封是世界上最繁华的大都市，人口超过百万，城市面积超过80里。但是开封的繁华严重依赖水路运输，四条河流从开封周围经过。这些河流都属于黄河的支流，黄河在历史上孕育了中原儿女，同时也给中原地区造成了灾难。在元朝统治时期，元朝统治者改变了大运河的规划。南方的粮食开始经过江苏、山东等地进入京师，不在需要经过河南开封转运。
开封开始成为河南的省会，从元朝一直持续到了建国的初期。起初，开封依靠自身周围的几条河流，还能够满足自己的需要。但是在清朝统治的后期，黄河出现了大面积改道。黄河改道以后，开封依靠的几条河流逐步水源枯竭。在这样的情况下，开封的地位开始发生动摇。在清朝统治的末期，清朝开始修建京汉铁路。起初，湖广总督张之洞建议，铁路从河南省会开封经过。但是经过探测，发现从开封经过的难度非常大。最终，经过选择确定在开封西边的郑县。
郑县原本是开封府下辖了一个县，京汉铁路开通之后，清朝把郑县提升为郑州。几年以后，陇海铁路开通，郑州成为了中部地区的铁路枢纽。在近代历史上，郑州的经济发展很快，在抗战爆发之前，郑州的经济已经超过了开封。在建国以后，经过各方面的考虑以后，国家决定把河南的省会从开封迁移到郑州。1954年，河南省会从开封迁到了郑州。在改革开放以后，郑州的经济发展非常迅猛。目前，郑州已经成为了国家中心城市，由此可见，郑州的未来定位很高。
