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所谓“连中三元”，是指中国自开科取士后，单人连获解元、会元、状元，即称三元。自隋大业初年至清光绪末年近一千三百年之间，共产生了十七名连中三元的才子。
古代科举，自县、州、府至殿试，一级级进行科考。最基层一级为县学，称童子试。赴考者为童生，考试中者叫秀才。取得秀才资格也不容易，往往一个县每年只有个位数能中。古人道：“七十老童生，三十少进士。”即许多人到老年也不能中个秀才。
中秀才后，接下来就要去省一级行政机构赴考，称为乡试，中者为举人。乡试第一名则为解元。唐寅就是中了解元的才子。在古代，中了举人可了不得，平均每个县一年也不能有一个。中举后可享受国家特殊待遇，还可做官。明朝的海瑞，清朝的左宗棠等，都是举人出身。做官递名帖，或者死后进祠堂，则可填上“赐同进士出身”，相当荣光。所以，范进中举后，会喜极而疯！
举人再往上考，就要进京了。古代科举大都是三年一次，特殊情况下有恩科。比如新皇登基、册封大典等，在三年之内再恩加一次，但这种情况极少。京考称为会试，由礼部主持。中者叫贡生，贡生中第一名则为会元。凡是贡生都可以做官，一般从基层做起，大概七、八品。
最后就是殿试了。由皇帝亲自主持，不光看你的文笔，还要考查家庭出身，面试你的“身、言、书、判”。即相貌、口才、书法、思维判断能力等。各方面都达到皇帝的标准了，由皇帝亲点，列出一甲、二甲等。一甲三位，即状元、榜眼、探花。二甲数十名不等。明朝有位首辅商辂，就是连中解元、会元、状元的大才子，其余十几位连中三元者都名气不太大。
至于说中状元与如今的北大清华学生相比，我以为很可笑。可以想象，一个国家三年出一位状元，那是何等的稀缺与尊贵。如果说非要相互比较，我觉的如今的北大清华生最多能够与古代的秀才相当，甚至还不如秀才。
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