官渡之战后，曹操统一了北方，下一步他打算进军南方，消灭驻守在荆州的刘表和江东的孙权，从而统一全国。公元208年，曹操率领大军南下，直逼荆州，这时候刘表刚死，次子刘琮即位。刘琮是个胆小怕事的人，暗地里已经投降曹操。这时驻守新野的刘备见曹操军队来势凶猛，恐抵挡不住，就匆匆忙忙地向江陵退却。
江陵是军事重镇，也是兵力和物资重要补给地，曹操和刘备都认识到这一点，所以双方都是为了争夺这个地方而日夜兼程。在长坂坡曹操赶上了刘备并且打败了刘备，占领了江陵。刘备无路可走，就从小道跑到夏口，与刘表的长子刘琦会和，兵力加起来只有两万人马。
在夏口，刘备遇到正在等待他孙权的谋士鲁肃。原来得知曹操南下、刘表去世的消息后，就接受鲁肃“联合刘备，抗击曹操”的建议，并派鲁肃以吊唁刘表为名和刘备取得联系。鲁肃在夏口和刘备说明自己的来意，希望孙、刘两家能联合起来抗击曹操。这也很符合诸葛亮在隆中同刘备所讲的对策，所以刘备马上派诸葛亮同鲁肃前往柴桑，面见孙权商讨联盟破曹的计策。
孙权见到诸葛亮后，非常欣赏诸葛亮的才华，诸葛亮也被孙权的气度折服，两个人谈得很投机。孙权向诸葛亮请教眼前形势，诸葛亮就说：“现在天下大乱，曹操占据北方，而邑有吞并天下的之势，真是志向相同啊！”诸葛亮一句话就把孙、刘拉到共同抗曹的立场上。但他对孙权的决心还有怀疑，就说：“曹操占领了荆州，名声震及四海，现在他顺江而下，直逼江东。将军你应该根据自己的力量做出决断：如果能以您吴、越的力量与曹军抗衡的话，你就及早与曹操断绝关系；如果您估计无力与曹操抗衡，为什么不及早投降曹操呢，还可以苟且偷生呢？像现在这样，你表面上服从曹操，可内心却犹豫不决，在紧要关头做不出决断，灾难可就要来了。”
孙权听了这话就有些不是心思，心想这分明是黑我。这时诸葛亮又说道：“刘豫州是汉朝的宗室，才能是他人无法比及的，许多人都羡慕他，归顺他。如果他抗操不能成功，那也是天命；他是无论如何也不会投降的。”
诸葛亮是用激将法，激励孙权做出决断。孙权果然被激起性子，猛地站起来说：“我也不是甘受摆布的人，我不能拿着整个江东十万士兵，受人家控制！我的主意已定！不和刘豫州联合，就无法与曹操抗衡。”诸葛亮为了解除孙权的顾虑，就说：“刘豫州虽然刚打了败仗，但是他仍有精兵两万。曹操虽然兵马多，但是他们经过长途跋涉，疲惫不堪，更何况他们都是北方人，已到强弩之末势。再加上曹操刚刚占领荆州，人心不服，那里的人都是向着刘氏的。将军你想一想，只要我们两家齐心协力，就一定能打败曹操。那时曹操退回北方，荆州、东吴势力就会发展壮大，这样三足鼎立的局面就形成了。”
正在这个时候，曹操派人送来恐吓信，说他率领80万军队讨伐江东，要同孙权一较高低。心中的语气非常傲慢，吓得吴军众谋士脸色俱变。东吴威望最高的张昭就说：“如今曹操打着皇帝的名义征战，如果拒绝，则有些名不正、名不顺。尽管我们依据长江之险，但曹操已占有荆州，拥有大量的战舰和水军，恐怕我们的长江之险也是无用。”许多谋士都是依言附和，就是主张投降。
孙权不高兴地站起来，鲁肃忙上前说道：“您千万不要听张昭的泄气话，他们的话对您很不利，应该赶快请都督周瑜来主持军务，联合刘备共同抗曹。”
这个时候周瑜正在鄱阳湖训练水军，得到孙权的命令，连夜赶回柴桑。他听了文武官员的意见，就对孙权说：“我们占据江东数千里，兵精粮足，怎么能将这些拱手送给他人，怎么能向曹操称臣呢？”周瑜看着众人又说道：“其实，曹军最多不过20万，且现在又是天寒地冻的时节，他们缺乏草料。北方将士到南方水土不服，疾病就要流行。这正是他们致命弱点，请拨给我几万精兵，开赴夏口，击败曹操。”
孙权被周瑜的话所感动，拔出佩刀，一刀砍下案桌的一角，严厉地说：“今后如有人再提投降曹操，就和这张桌子一样。”第二天，孙权任命周瑜为大都督，程普为副都督，鲁肃为赞军校尉，率领三万兵马，与刘备的水军会和，在长江南岸的赤壁，跟北岸曹操的军队隔江对峙，一场大仗即将爆发。
这时的曹军正流行一种传染病，许多士兵都生了病；没有生病的士兵也因晕船呕吐不止，失去战斗能力。有人就献计用铁索把船连起来，铺上木板，北方士兵走在上面就平稳安全了不少。不过这样就潜藏了一个致命风险。
在一个大雾弥漫的夜晚，东吴老臣黄盖派人送给曹操一封投降书，说自己看出东吴无力抗拒势力强大的曹军，只有目光短浅、心胸狭窄的周瑜和鲁肃硬要以卵击石，自取灭亡。他在信中表示实心实意归顺曹操。这时的曹操内心非常傲慢，没有把东吴军力当回事儿，所以就相信了黄盖信中说的话，就和黄盖约定了投降日期和暗号。
此时东吴大营内，黄盖对周瑜说：“目前敌人力量雄厚，而我们只有三万人，不能打持久战，现在曹军把战舰用铁索连接，我们可以用火攻的办法，烧毁他们的战船。”周瑜犹豫着点头，说出自己的担心。因为是冬季，西北风多，搞不好就会烧到自己的战船。鲁肃知道诸葛亮通晓天文，就把他请过来，最后诸葛亮和周瑜商定冬至那天发起进攻，因为那天是东南风。
曹操接到黄盖冬至日率领粮船来投降的信，规定船头有青龙旗的就是投降信号。冬至这天，天色渐晚时刮起东南风，不一会江面上就出现一列帆船，帆船迅速向北方驶去，船头插着牙形青龙旗，曹操看到不禁达喜，说道：“黄盖一来，我就大功告成了！”
他根本没有想到黄盖的船上装的不是粮草，而是浇上油的干草，外面盖着油布。船离曹军水寨有两里远的距离时，黄盖回头看到南岸周瑜已做好准备，只等他这里点火，就率领船队压过江去，这时刘备也在樊口准备同时进兵。黄盖一声令下，水手们点燃火船，船队像一条火龙漂向曹军水寨。同时黄盖率领水手们跳上小艇，纷纷拔出武器，冲向曹营。
曹操的战船无法移动，士兵们望着十条火龙，吓得魂不附体，纷纷躲避逃跑。这时十条火龙，已将曹军战船一只只引燃，风助火势、火借风威，曹军大乱，被烧死、踏死、挤落江的不计其数。周瑜和刘备的战船也乘势急驶过江，与曹军混战在一起。
黄盖的十几只小船迅速逼近曹营，一面放火箭，一面寻机杀敌。黄盖的小船直奔曹操的帅船，果然看到曹操正踏上一条小船准备逃跑，他举起手中刀，高喊道：“曹操，哪里逃，黄盖来了！”
曹操已经跳进张辽营救他的小船，头也不回，逃命而去。张辽张弓搭箭，一箭射中黄盖肩膀。黄盖翻身落水，被赶来的老将韩当救起。曹操带领几千残兵败将，摆脱孙、刘联军水路、陆路追击，由陆路逃回许昌，从此在无力量向南进军。
赤壁之战是我国战争史上，以少胜多、以弱胜强的著名战例。事实上这场战役的胜利，曹军内部的疫情是一个重要原因。毕竟双方力量悬殊，否则孙、刘联军即使胜利，也是惨胜。
