公元前480年，波斯国王薛西斯率领大军，从赫勒斯滂海峡深入欧洲，直扑希腊半岛。随着波斯人向前推进，希腊北部各城邦纷纷屈服，但是，雅典和斯巴达决定宁愿战斗，也不愿与米利都遭受同样的命运。这两个城邦签订了同盟条约，条约规定陆地上兵力归斯巴达指挥，海上兵力由雅典指挥。
斯巴达王莱奥尼达斯率领300重武装步兵，在温泉关牵制住波斯陆军。这时候希腊人正准备进行最后攻击。希腊居民撤至伯罗左尼撒半岛和萨拉米岛，泰米斯托克利将希腊舰队聚集在此处。薛西斯要保证庞大部队的军需补给，一定要摧毁这支舰队。波斯舰队虽然由1200艘舰只组成，三倍于希腊舰队，然而仍于公元前480年在萨拉米湾被歼灭。
第二年，即公元前479年，波斯陆军又在普拉蒂亚被击溃。希腊人得到挽救，欧洲暂时得以免遭亚洲人的统治。
马拉松和萨拉米湾战役可能是欧洲历史上最早的战役。为了纪念胜利和酬谢诸神，希腊各城邦取得一致意见，决定修复全希腊运动会遗址奥林匹克的神庙。公元前470年后，又在同一地点为宙斯建立一座大的神庙和一座巨大的雕像。
雅典人首先决定把卫城的废墟留下来，作为波斯人破坏蹂躏雅典的见证。
