城市轨道交通建设投资很高昂，即使经济发达国家，在策划建设轨道交通项目时，也保持极其审慎的态度。通常认为，50万人口以上的城市即可修建轨道交通。但据有的报告分析，若期望地铁项目产生比较理想的效果，城市人口在150万以上则是适当的选择。我国则规定人口在100万人以上的大城市可以考虑修建轻轨交通系统，人口在200万人以上的大城市可以考虑修建地铁交通系统，或者两者相结合，具体要由城市的客运需求、经济实力和其它相关因素来决定。
概括地说，1。1 具有法定的轨道交通网络规划
任何城市在没有做好轨道交通网络规划之前就提出线路方案的项目建议书，将被认为是没有根据和不合法的。因此，在轨道交通项目申报立项前，必须做好综合交通规划和轨道交通专项（专业）规划，并被纳入城市总体规划后得到确认，才具备法定的基本条件。
1。2 应有一定的客运量需求
建设部有关文件规定，近期高峰小时单向客流量达到1万人次时，可建设轻轨系统；当近期高峰小时单向客流量达到4万人次时，才可建设地铁系统。因此，根据我国城市情况分析，通常认为人口在100万~200万人的大城市，单向高峰小时形成2万~3万人次的客流现象较普遍，配备中运量的轻轨交通系统已能满足公交客运的要求；而人口在200万人以上的特大城市，单向高峰小时常形成4万人次以上的高强度客流现象，这就需要采用大运量的地铁系统来承担。
虽然在选择轨道交通方式时客运量的大小是主要条件之一，但若伴随而来的其它条件还不成熟，则也不宜片面强调客。
