贵州是古人类的发祥地之一。在黔西县的观音洞，发现了原始人使用过的石器，是长江以南地区旧石器时代早期文化的典型代表。此外，贵州还发现有旧时器时代中期的“桐梓人”、中晚期的“水城人”和晚期的“兴义人”文化遗址。在普定县发现的“穿洞文化”遗址，提供了1.6万年前人类祖先在此生息的证据，而被誉为“亚洲文明之灯”。
鳖人时代
四五千年前，鳖人就生活在贵州高原乌江南北两岸的广大地区。在后世人文学者的记忆里。他们有双重的身份。他们既是远古的鳖巴人，也是古代蜀人鱼凫部落的重要支系。鳖人是人类历史上最早的水利工程大师，贵州境内乃至中国境内众多伟大的早期水利工程系统都留下了鳖人的身影。
1.公元前22世纪，尧舜命令鳖人鲧治水，未获成功。稍晚，鲧的儿子大禹治水成功，禅让以获天下。
2.公园前21世纪，大禹的儿子启开创了中国历史上第一个奴隶制政权——夏朝。
3.公元前15世纪，鱼凫人建立古蜀国鱼凫王朝。
4.公元前7世纪初，鳖灵协助蜀王杜宇治水成功，禅让以获蜀国，建立蜀国开明王朝。鳖灵后裔治理蜀国十三世，并缔造了蜀文化的中心——成都城。
5.春秋时代，鳖国为周楚属国。鳖国的统治中心位于乌江北岸今贵州省遵义市绥阳县城附近。秦汉时代为鳖县治所。
鳖注：鳖巴——夜郎——土家族、仡佬族等，是贵州早期人文发展的一条主线。
早期鳖人延续时间之长、分布地域之广，可以证明两个事实：
1、鳖即巴，巴即鳖，巴即鳖的变音。
2、早期巴人的活动中心正是在贵州高原，而三峡及附近地区只是走进中原视野最前端的“巴人的篱笆”。
牂牁时代
春秋时代，在今贵州南境有牂牁国，与北境鳖国并存。牂牁江位于珠江上游北盘江、南盘江、红水河水域。远古牂牁人属于濮越民系，大约于越王勾践称霸时代立国。勾践不仅被早期浙江越人、闽越人、南越人奉为祖先，他显然也是珠江上游牂牁人的祖先。春秋时代牂牁人的势力影响达到乌江南岸。汉代以后在贵州南境长期设有牂牁郡。牂牁国于战国时代被夜郎所灭。牂牁历史是贵州早期历史非常重要的一个组成部分。
鳖注：濮越——牂牁——布依族、侗族、壮族等，是贵州早期人文发展的另一条主线。濮越人更早期的活动中心大约在更南和更东的地区，牂牁时代进入贵州南境。
夜郎时代
夜郎国是继春秋鳖国、牂牁国之后于贵州高原崛起的又一个部落国。本文主张夜郎人为鳖灵入主蜀国之后的鳖人余部。夜郎国极盛时控制范围包括今天贵州全境、四川南部、重庆东南部、湖南西部、云南东部、广西北部。
秦汉初年，中央政府于夜郎境内置郡县，而夜郎部落并未完全瓦解，实为共治时期。郎县、夜郎县、郎郡治所位于乌江北岸今贵州省遵义市桐梓县城附近。前25年，汉朝击溃夜郎余部。
郡县时代
1、秦始皇统一中国后(公元前221年后)，将全国划为36郡。贵州北部、西北部，分属巴郡、蜀郡管辖。贵州南部、东部，分属黔中郡和象郡管辖。
2、西汉初年，贵州分属益州刺史部犍为郡和牂牁郡。犍为郡管辖今贵州北部、四川南部、重庆南部的大部分地区。牂牁郡管辖今贵州南部及周边地区。牂牁郡 治兰且（今贵州贵定附近、或凯里附近、或安顺附近）。西汉中晚期，贵州北部大部分地区划入牂牁郡管辖。牂牁郡领14县：兰且、鄨县、平夷、毋敛、夜郎（驻都尉）、谈稿、谈指、漏卧、漏江、同并、句町、宛温、都梦、进桑（驻都尉)。这基本上已经是今天贵州全省格局。
3、东汉基本延续西汉区划。
4、三国时蜀国牂牁郡治且兰（今贵州凯里西北）。领7县：且兰、毋敛、广谈、鄨县、平邑、夜郎、谈指。
5、西晋初年牂牁郡 治万寿（今贵州瓮安。领8县：万寿、且兰、鄨县、平夷、广谈、毋敛、夜郎、谈指)。两晋的大部分时期，贵州境内有牂牁、夜郎、平夷三个小郡。
6、南北朝时属宋国 荆、益二州。
7、隋代贵州大体属于梁州刺史部和荆州刺史部管辖范围。境内有明阳郡（今贵州凤冈北部）领4县：明阳、宁夷、高富、绥阳。羊牁郡（今贵州瓮安东北部）领2县：羊牁、宾化。
鳖注：客观地看，这一时期在贵州境内的郡县设置象征意义大于实际意义。一方面历朝历代均在夜郎、进桑等地驻军、移民，另一方面却并没有对相关地区形成有效的管理，控制权仍然是在土著部落手中，有时候甚至面对来自这些高原民族的军事威胁。这一时期在贵州地区的郡县设置更多地成为一种地理符号。
土司时代
唐代中央政府开始推行羁縻州制度，在当时的边疆地区利用地方土著管理地方事务，贵州境内出现了几个对后来产生深远影响的地方土司政权。在今贵州省境，仅在乌江以北及黔东北地区一度设有正州，其他地区主要是羁縻州。而到了宋代，由于朝廷面临来自北方辽国、西夏国的强大军事压力而无暇南顾，乌江以北的正州也逐步改为羁縻州。对贵州历史影响最大的是安、宋、田、杨四大土司政权。
1、水西安氏土司与水东宋氏土司
彝族先民曾被称为“罗罗”或“罗苏”等。唐宋时代，随着大理国的崛起彝族部落开始越过乌蒙山在今天贵州地区广泛发展。他们在唐末已形成较大的独立政权，被称为“大鬼主罗殿王”。宋末，贵州中部有罗氏鬼国（罗施鬼国），依附于宋。南部有罗殿国，依附于大理。元朝至元十六年（1279年）置八番罗甸宣慰司。至元十九年（1282年），设顺元等路军民宣慰司。至元二十九年（1292年），顺元、八番两宣慰司合并，设八番顺元宣慰司都元帅府于贵阳。后来又以乌江上游的鸭池河为界分为水东﹑水西。水西由安姓土司统治。水东由宋姓土司统治。至明初，彝族土司管辖今贵州省除遵义、铜仁、黔东南之外的大部分地区。
2、思州田氏土司
思州人自誉“先有思州，后有贵州”，的确如此。远在夜郎人、牂牁人之前，乌江南北均为鳖国故地，而自唐以后仍然保持了更多鳖人余韵的地方，非思州莫属。风景绮丽的岑巩鳌山、龙鳌河就是明证。思州及湘西土家族的历史，正溯鳖人历史，也是远古时代巴人的历史，上接鲧禹，繁衍至今。
唐代贞观四年（公元630年）时设羁縻州思州，历唐、宋、元、明，均为田氏世袭。明永乐十一年（1413年）废思州宣慰司、思南宣慰司，以思州之地置思州、黎平、新化、石阡四府，以思南之地置思南、镇远、铜仁、乌罗四府，始建贵州。
3、播州杨氏土司
播州为春秋时代鳖国之中心。战国时代属夜郎国。秦置鳖县，属巴郡。汉初置犍为郡，治所在鳖县。汉元鼎六年（前111年）鳖县、夜郎县等改隶牂柯郡。唐初置郎州，贞观十三年（639年） 郎州易名播州。
唐朝起于太原，太原人故此得守天下。唐大历五年（770年） 播州“土酋叛”,太原罗荣率师入播“平叛”，据有播土。大中十三年（859年） 南诏大理国酋龙自称皇帝派兵侵占播州。安南都护收复播州。咸通十四年（873年）南诏再次攻陷播州。 山西太原人杨端应募，与其舅谢氏率令狐、成、赵、犹、娄、梁、韦七姓，明攻娄山，暗渡赤水，收复播州。罗荣五世孙罗太汪偕同征战,杨、罗子孙遂家于播。杨氏开始世袭统治播州。明万历二十八年（1600），分播州地为二，遵义府属四川，平越府属贵州。自唐末杨端至明末杨应龙，杨氏土司治播二十九世，七百馀年。播州杨氏土司管辖范围相当于今天贵州省遵义地区、黔东南州黄平凯里一带、及瓮安、金沙、綦江等地。杨氏为今天贵州第一大姓。
行省时代
元末天下大乱，西南土司纷纷立国称王。
明洪武初年（1368年），水西土司霭翠和他的妻子奢香率部拥护朱元璋并协助了明朝平定云南的战争。朱元璋特赐霭翠汉姓安，将顺元路改为贵州宣慰司（今贵阳、黔西大方、水城一带，治所在今贵阳），封霭翠为贵州宣慰使，并赐给他许多金银和绢帛。
洪武五年（公元1372年），朱元璋特颁诏书，宣布霭翠的地位在其他宣慰使之上。
霭翠去世后，奢香继任贵州宣慰使，并修筑了贵州至云南、四川的驿道，促进了贵州地区经济文化的发展，为贵州行省的建立奠定了基础。
明永乐永乐十一年二月初二日（1413年3月3日），设置贵州布政使司。废思州宣慰司与思南宣慰司，保留水东土司与水西土司，同属贵州布政司管辖。从此，贵州正式成为省一级的行政单位。
清雍正５年（公元1727年），将四川属遵义府，广西属荔波及红水河、南盘江以北地区，湖广属平溪、天柱，划归贵州管理辖。将贵州属永宁州划为四川管理辖。至此，贵州延续至今的行政区划基本确定。
