明代正统十四年（公元1449年）7月，瓦剌部进兵明境，明英宗朱祁镇在宦官王振的怂恿下，不顾群臣劝阻仓促率兵50万人亲征，因准备不足很快败退，8月退至土木堡时被瓦剌部追及围困，虽然距北京已不远，但因无险可守、水源不足，明英宗被俘，兵部尚书邝野、户部尚书王佐等66名大臣战死，50万大军覆没。由此引发了于谦守卫北京等历史事件，史称“土木堡之变”，梁羽生的武侠小说《萍踪侠影》等文学作品就是以此为历史背景而作。 500多年过去了，今天的土木镇里还能见到几处当年明军赖以抵御的城墙遗迹，几米高的土墙在田野上和民房间断断续续地延伸，有的被村民当成了院墙。 能“诉说”那段历史的还有显忠祠，它是“土木堡之变”后明朝为祭祀死难将士而建造的，历经几度毁坏和重修，至今还保存着3间大殿和一些碑刻，从正中一间大殿锁着的门往里窥望，可见一块写着显忠祠简介的牌子和一块写着死难大臣官衔和名字的牌子与输水管道、农具等杂物堆放在一起。
明初对蒙古瓦剌实施羁縻之策，在宣化、大同等地开放马市，互通贸易。正统十四年（１４４９）也先派2000人来进马，诈称3000，以冒领粮食，太监王振把瓦剌贡马价格削减，激怒瓦剌，成为战争的导火索。七月瓦剌分四路进攻明朝，也先主力进攻大同，明军失利，传至京师，朝野震惊。明英宗朱祁镇在王振的蛊惑挟持下，御驾亲征，率５０万大军贸然进入大同，大同镇守太监郭敬向王振交待敌情，王振恐惧，决定班师。大同都佥事郭登进言：取道紫荆关回京可保无事。王振想借机使英宗幸其家，以便炫耀乡里，舍紫荆关向蔚县出发。途中王振又恐大军毁他的庄稼，行４０里又折东改道宣化，从而延误 了时间。十日到宣化后，瓦剌追兵赶到，恭顺侯吴克忠及其弟战死，所部溃散。成国公朱勇率５万骑增援，在鹞儿岭遇敌伏兵，全军尽没。八月十四日英宗到达土木堡（今河北省怀来县东），瓦剌兵将堡团团围住，水道也被也先军占据，明军人马饥渴，都指挥终夜拒敌，敌人愈增。十五日也先佯遣使求和，王振见瓦剌兵退，下令将兵营移至近水之处，军队刚移动，也先集中劲骑四面冲来，明兵争逃，行阵溃乱，英宗被俘，王振等皆死于乱军之中，官兵死伤１０万余人。
