纽约的城市交通由17世纪的水上运输演变到19世纪的铁路与水运方式，其后随着城市化速度的加快，城市交通问题逐渐突出。总体上说，纽约市解决城市交通问题大致可分为三个阶段：
小汽车发展阶段：自20世纪20年代，针对快速发展的汽车工业，纽约市政府提出了普及小汽车的政策，加大了对城市道路基础设施的投入，建设了完善的公路网络，推动了汽车进入家庭。
市区的人口开始向市郊扩散，城市发展也开始向外延伸。这一阶段纽约市的公共交通系统开始萎缩。
公共交通发展阶段：20世纪60年代，面对诸多难以解决的城市交通、环境、社会及城市中心的振兴等问题，纽约市开始提倡发展公共交通，城市公共交通逐渐成为城市交通的主体，约占总客运量的75％左右(其中轨道交通占50％以上)。
多种运输方式协调发展阶段：自20世纪80年代起，纽约开始强调各种运输方式的协调发展，提出了各种交通方式通用法案，注重城市交通与外部交通环境的协调统一。 。
